LOS VIRUS

"Virus" significa "jugo venenoso". Los virus, a diferencia de las bacterias, no son células, están formados de la misma sustancia que el núcleo celular, el ADN.

Los virus están formados por una región central de ácido nucleico, DNA o RNA, rodeado por una cubierta de proteína o cápside y, en algunos casos, por una envoltura lipoproteica.

Se reproducen solamente dentro de las células vivas, apoderándose de las enzimas y de la maquinaria biosintética de sus hospedadores. Sin esta maquinaria, serían tan inertes como cualquier otra macromolécula, o sea, sin vida según la mayoría de los criterios.

Son muy diminutos, de 20 a 500 milimicras, y muchos de ellos no se han podido ver ni en el microscopio electrónico… pero vemos sus efectos: poliomielitis, Sida, rabia, sarampión, varicela, viruela, encefalitis, tracoma, herpes, gripe, fiebre amarilla…

Un equipo de investigadores estadounidenses de la Universidad de Columbia logró tomar más de mil de muestras biológicas de los mayores mamíferos voladores del mundo mientras estudiaba los zorros voladores en la selva de Bangladés. Al analizarlas en el laboratorio utilizando la reacción en cadena de la polimerasa, los científicos lograron identificar 58 virus nuevos. “Finamente, este número se extrapoló a los 5.486 mamíferos conocidos, alcanzando un total de al menos 320.000 virus”, dicen los materiales del estudio publicados en el sitio de la universidad.

Con la recopilación de información sobre estos virus que esperan ser descubiertos, se podrían obtener datos cruciales para la detección temprana y mitigación de los brotes en los seres humanos, indican los autores del estudio. Estiman el coste de tales trabajos en 6.300 millones de dólares.

“Durante décadas nos hemos enfrentado a la amenaza de futuras pandemias sin saber cuántos virus hay en el medio ambiente, en la naturaleza. Finalmente, tenemos un gran avance: no hay millones de virus desconocidos, solo unos pocos cientos de miles, y teniendo en cuenta la tecnología que tenemos, es posible que en el transcurso de mi vida conozcamos la identidad de todos los virus desconocidos del planeta”, dice uno de los autores del estudio, Peter Daszak.